Il bisogno del bambino di essere vicino a sua madre, di essere cullato tra le sue braccia, protetto e curato è stato studiato scientificamente.
Era lo psicologo John Bowlby che nel suo lavoro in istituzioni con bambini privati della figura materna lo ha portato a formulare il Teoria dell'attaccamento.
L'attaccamento è il legame emotivo che il bambino sviluppa con i suoi genitori (o caregiver) e che gli fornisce la sicurezza emotiva essenziale per un buon sviluppo della personalità. La tesi fondamentale della teoria dell'attaccamento è che lo stato di sicurezza, ansia o paura di un bambino è in gran parte determinato dall'accessibilità e dalla reattività della sua figura di affetto principale (persona con cui viene stabilito il legame).
L'attaccamento fornisce la sicurezza emotiva del bambino: essere accettato e protetto incondizionatamente. Questo approccio può essere osservato anche in diverse specie animali e ha le stesse conseguenze: la desiderata vicinanza della madre come base per la protezione e la continuità della specie. Il lavoro di Bowlby fu influenzato da Konrad Lorenz (1903-1989) che nei suoi studi con oche e anatre negli anni '50 rivelò che gli uccelli potevano sviluppare un forte legame con la madre (teoria istintiva) senza che il cibo fosse in mezzo . Ma fu Harry Harlow (1905-1981) con i suoi esperimenti con le scimmie (di cui Lola ci ha parlato di recente) e la sua scoperta del bisogno universale di contatto che lo guidarono in modo decisivo nella costruzione della teoria dell'attaccamento.
Il bambino, secondo questa teoria, nasce con un repertorio di comportamenti che hanno lo scopo di produrre risposte nei genitori: succhiare, sorrisi riflessi, chiacchiere, necessità di essere cullati e piangere, sono solo strategie per dirlo In qualche modo il bambino deve legare con i suoi genitori. Con questo repertorio, i bambini cercano di mantenere la vicinanza con la figura dell'attaccamento, resistono alla separazione, protestano se si verifica (ansia da separazione) e usano la figura dell'attaccamento come base di sicurezza dalla quale esplorano il mondo.
Più tardi, Mary Ainsworth (1913-1999), nel suo lavoro con i bambini in Uganda, trovò preziose informazioni per studiare le differenze nella qualità dell'interazione madre-bambino e la sua influenza sulla formazione dell'attaccamento. Ainsworth trovò tre modelli principali di attaccamento: i figli dell'attaccamento sicuramente piansero poco ed erano felici quando esplorarono alla presenza della madre; figli di attaccamento insicuro, che piangevano spesso, anche quando erano tra le braccia delle loro madri; e i bambini che sembravano non mostrare alcun attaccamento o comportamento differenziale nei confronti delle loro madri. Questi comportamenti dipendevano dalla sensibilità della madre alle richieste del bambino.
La teoria dell'attaccamento ha una rilevanza universale, l'importanza del contatto continuo con il bambino, la sua cura e sensibilità alle sue esigenze sono presenti in tutti i modelli genitoriali secondo l'ambiente culturale.
"Un bambino che sa che la sua figura di attaccamento è accessibile e sensibile alle sue esigenze dà loro un forte e penetrante senso di sicurezza e li nutre per valutare e continuare la relazione" (John Bowlby).
