Per molti anni, non si sapeva che potrebbero esserci casi di depressione tra i bambini. Non è stato fino al 1975 fino a quando non è stata ammessa l'esistenza di questa malattia nella popolazione infantile. Oggi, la prevalenza di questa patologia sta crescendo nel nostro ambiente, quindi negli ultimi anni è cresciuta fino a 8% o 9% della popolazione infantile, cifra non trascurabile. È più frequente nel sesso femminile.
Ma c'è ancora un grosso problema oggi quando si tratta di rilevare questi casi, quindi lo troviamo 70% di bambini e adolescenti soffre di depressione o qualche tipo di disturbo emotivo, Non sono diagnosticati. Ci sono diverse ragioni perché ciò accada. Uno sarebbe, come abbiamo detto, la negazione che anche i bambini possano diventare depressi, il che porta a ovviare a questa patologia. È anche molto difficile diagnosticare perché i sintomi differiscono da quelli degli adulti. I segni tipici della depressione infantile sono: tristezza, irritabilità, anedonia (perdita del piacere), pianto facile, mancanza di senso dell'umorismo, sensazione di non essere amati, bassa autostima, isolamento sociale, alterazioni del sonno, alterazioni dell'appetito e peso, iperattività, disforia e ideazione suicidaria. Inoltre, la diagnosi diventa più difficile perché i bambini non "verbalizzano" la depressione.
Tra il 20 e il 50% dei bambini che ne soffrono hanno una storia familiare. Se sono i genitori ad avere la malattia, la probabilità aumenta al 50%. Altri fattori che influenzano anche sono: esperienze avverse nell'infanzia, interazione genetica e ambientale e fattori psicosociali.
È stato elaborato un protocollo di rilevazione precoce per cercare di diagnosticare e curare il prima possibile. Secondo lui, gli aspetti a cui dobbiamo prestare la massima attenzione sono: bravo studente che diventa stimolante e difficile, fobia scolastica, idee relative a disastri e morti, demoralizzazione e mancanza di divertimento, e lamentele con sintomi fisici che producono più visite a diversi medici
Questa diagnosi precoce è molto importante poiché in un numero elevato di casi, la depressione che inizia prima dei 18 anni persiste nell'età adulta.
